2 – La recherche

Il n’est pas toujours facile de débuter ses recherches, même après un avoir écrit un mémoire. Nous allons vous livrer quelques astuces qui ne sont nullement prescriptives : à vous de tester plusieurs techniques et de trouver celle qui vous convient !
I. Votre corpus
Commencez de préférence par l’analyse de vos oeuvres primaires.
C’est le conseil que donnent de nombreux directeurs de recherche. Au tout début de la thèse, il peut être tentant de se plonger directement dans la critique, ce que l’on commence déjà à faire en préparant son projet de thèse. Nous vous conseillons vivement de commencer par la lecture et l’étude de votre corpus (micro-analyses en littérature, par exemple). D’une part, vous ne serez pas influencés par la critique et vous pourrez ainsi développer votre propre vision des oeuvres (ce qui est, somme toute, le but de la thèse), et d’autre part cela vous donnera des idées pour la conceptualisation du sujet et le plan.
En littérature, vous pouvez, par exemple, créer un tableau d’analyse par oeuvre (si vous en avez plusieurs), avec une colonne pour les citations, une colonne avec le numéro de la page et une colonne avec votre analyse stylistique, thématique et/ou narratologique. Comme le conseille Ana CALVETE, doctorante en 5ème année en littérature comparée, “[p]assez aux sources secondaires sur votre corpus seulement après avoir développé vos propres idées”.
Au sujet du travail sur documents d’archive en civilisation, Barbara FRANCHI, jeune docteur, conseille de “bien noter les références des documents que vous pensez exploiter et d’adopter de suite un mode de référencement qui sera utilisé dans les notes de bas de page”. Cela évite de perdre du temps pendant la rédaction car, selon Barbara, “[o]n peut perdre un temps fou à la rédaction à essayer de tout remettre au carré. On peut par exemple créer, très tôt, une bibliographie de sources primaires très précise dans laquelle on va ensuite récupérer les références déjà mises en forme en fonction des besoins.”
II. La critique
La recherche critique est évidemment essentielle. Elle vous permettra de problématiser votre sujet et d’appuyer vos arguments. En outre, elle légitime votre travail de chercheur car vous montrez que votre thèse s’insère dans une tradition critique et que vous avez connaissance des recherches qui entourent déjà votre sujet.
Vous pouvez par exemple commencer par des recherches sur les mots-clefs de votre sujet ou encore sur le/les auteur(s) de votre corpus (leur style, leur biographie, les thématiques récurrentes de leur oeuvre etc…). Cela devrait vous donner une vision plus précise de votre thématique et vous mettre le pied à l’étrier !
N.B : Pensez à consulter la bibliographie des ouvrages et articles que vous consultez, elles sont précieuses puisqu’elles vous permettront d’alimenter votre propre bibliographie et, ce faisant, de prendre connaissance d’autres perspectives critiques.
III. Exploitation des recherches
Une fois votre bibliographie constituée et vos recherches préliminaires effectuées, vous pouvez vous lancer dans le vif du sujet.
Pour garder une trace de ses recherches, il existe plusieurs écoles :
- Pour l’analyse du corpus : vous pouvez par exemple créer un tableau par oeuvre/document qui ferait apparaître les chapitres, numéros de pages et citations tout en dédiant une colonne à vos analyses. Retrouvez un template word pour l’analyse d’un roman ici.
- Pour les critiques : il est possible de compiler vos recherches dans des fichiers word/libre office : un fichier pour tel auteur, un fichier pour tel thème…
- Si vous utilisez Zotero pour votre travail bibliographique, sachez que vous pouvez aussi vous en servir pour prendre des notes ! Vous pouvez consulter cette page pour en savoir plus.
Mais comment exploiter ses sources de manière concrète ? Quelle trace en garder ?
Il existe deux grandes tendances :
- lire son article/ouvrage critique, relever des citations clefs et les noter dans un document avec le numéro de la page.
- Exemple : dans votre fichier “Critique de tel auteur” ou “Critique sur tel thème”, notez la référence bibliographique complète de votre source, puis recopiez les citations. Vous pourrez ainsi, au moment de la rédaction, revenir sur ce fichier et copier-coller les citations pour les insérer dans le corps de la thèse.
- lire sa source et écrire un petit compte-rendu avec des références (un numéro de page, voire une courte citation). Cette option prend un peu plus de temps, mais vous pourrez sans doute réutiliser ces notes dans le corps de la thèse.
Il est bien évidemment possible de mélanger ces deux méthodes, voire d’en créer une troisième ! Là encore, c’est à vous de trouver la méthode qui vous convient. L’essentiel est de bien noter les références bibliographiques afin d’éviter la pêche aux numéros de page en plein milieu de la rédaction. Cela vous fera gagner un temps précieux !
Pensez à alimenter le premier jet de votre bibliographie régulièrement, soit en utilisant Zotero, soit en ajoutant chaque source à votre bibliographie au fur et à mesure : chaque nouvelle source doit tout de suite trouver sa place dans votre bibliographie, quelle que soit la méthode que vous utilisez !
IV. Durée des recherches
Nous en avons déjà discuté dans cet article consacré à la temporalité de la thèse, mais il nous a paru important de revenir sur ce sujet de manière plus précise à l’occasion de ce billet.
Si la rédaction fait peur à de nombreux doctorants, la phase de recherches peut être la plus difficile. Vous pouvez avoir l’impression de faire du sur-place, de ne pas être efficace, de perdre votre temps… Les recherches peuvent être très frustrantes pour la simple et bonne raison qu’il s’agit d’un travail moins quantifiable / plus abstrait que celui de la rédaction.
Il s’agit en effet d’une période d'”incubation” pendant laquelle vous allez lire énormément, réfléchir, digérer les informations, les relier à d’autres, penser à de nouveaux angles etc… C’est un moment essentiel de la thèse mais qui peut être assez ingrat et vous amener à vous poser de nombreuses questions existentielles : combien de temps consacrer à ses recherches dans une journée…? Quand s’arrêter ? Quand passer au plan ? Ai-je assez de sources…?
Vous vous en doutez sûrement, il n’y a malheureusement pas de réponses universelles et concrètes à ces questions.
Toutefois, sachez que les étapes de la thèse peuvent tout à fait se superposer, et c’est souvent le cas pour les recherches et la rédaction : si vous avez réussi à séparer ces deux phases pendant votre travail de mémoire, sachez qu’il vous sera sans doute difficile de faire la même chose pour votre thèse. Comme nous le développons dans cet article, le plan peut être modifié à de nombreuses reprises, et vous pourrez être amenés à effectuer de nouvelles recherches. C’est presque inévitable (et sain !). Aussi n’est-il (généralement) pas utile de passer 4 ans sur vos recherches : vous aurez l’occasion d’en faire d’autres en rédigeant. Rassurez-vous, vous ne manquerez pas de sources !
Sans déterminer une durée précise, nous vous conseillons de passer assez rapidement à la rédaction. Ceci peut d’ailleurs se faire pendant la période de recherches.
Une fois que vous sentez que vous avez assez de matière pour construire votre plan, arrêtez-vous et foncez !
Parfois, passer beaucoup de temps sur ses recherches peut répondre à une peur de concrétiser son travail : n’hésitez pas à en parler à votre direction de thèse, à vos camarades doctorants ou à vos amis. Comme on l’entend souvent, “une bonne thèse est une thèse finie“. Vous êtes le spécialiste de votre sujet, vous avez les ressources nécessaires, alors ne passez pas plus de temps que nécessaire à vos recherches : cette période, bien que capitale, ne doit pas éclipser les autres !
Le texte seul est utilisable sous licence Creative Commons Attribution Utilisation non commerciale 4.0 International. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont “Tous droits réservés”, sauf mention contraire.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
doctoratcas, Eva Gourdoux (31 janvier 2023). 2 – La recherche. Carnet des Doctorants du C.A.S. Consulté le 14 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/nvhx
